微生物随太空岩石旅行 在太阳系播种生命

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近日科学家们发现了一块陨石撞击时产生的玻璃里保存了古代沼泽残余物。这是首次发现在撞击后的高温和高压环境下存活下来的生命迹象，从而进一步证明随着太空岩石旅行的微生物在太阳系播种的观点。

利用X光吸收产生的含碳内含物图片。

一直以来，天体生物学家认为简单的生命形式可能搭乘陨石快车到达地球，或者对早期地球的撞击导致地球微生物随着弹射出的碎片旅行到其他世界。我们知道撞击导致岩石喷射能够旅行非常远的距离。内部携带有泥土的火星陨石到达地球，理论计算表明撞击地球的陨石可能具有足够多的能量将岩石喷射至木星和土星的卫星。

但这个名为有生源说的概念也假定了我们所知的对生命存在至关重要的有机化合物在撞击着陆时能够忍受极端的高压和高温。现在，在塔斯马尼亚岛达尔文陨石坑里已经发现了相关证据，这一陨石坑形成于80万年前的撞击事件。

沼泽里的生命

在撞击过程中，岩石熔化产生的玻璃撒满了陨石坑附近400平方千米的土地。正在澳大利亚霍巴特塔斯马尼亚大学进行博士研究的基伦·托雷斯·霍华德（Kieren Torres Howard）研究了撞击玻璃的分布和组成成分。他利用X射线衍射机器进行进一步的细致观察，发现玻璃被某些小型的球型内含物意外的射穿，这些玻璃还被打上了几何规则的口袋的洞，就像一个蜂窝。

霍华德和同事碾碎了这些玻璃并利用针灸针分类整理这些碎片，以挑出内含物，最大的内含物大约200微米宽。化学分析显示内含物富含的有机材料类似于泥潭沼泽里的物质，包括纤维素和高分子，后者可能来自于叶子角质层。

“它们看起来非常原始，”霍华德说道，他现在任职于美国布鲁克林纽约城市大学。“你不仅仅看到了有机物质的特征，你还似乎看到了现代沼泽的特征信号。”在该陨石坑发现的证据包括一个小龙虾物种，后者可能在过去的几百万年时间内生活在该地区，这暗示着这片地区在达尔文陨石坑形成时是沼泽或者热带雨林。

“这使得我们相信我们发现了某些有机物。我们知道这是一次潮湿的撞击。”霍华德说道。研究小组认为流星撞击了该地区并熔化了某些上层岩石，从而形成了这些撞击玻璃。虽然撞击导致大部分物质都被浪费，但部分植物进入了熔化的玻璃里。水和植物里的其它挥发性化合物立即被煮沸，留下了气泡冻结在冷却的玻璃里，从而产生了蜂窝式的口袋。

启示意义

“我认为论点非常充足，这是一项有趣的发现，”奥地利维也纳自然历史博物馆的克里斯蒂安·克贝勒（Christian Koeberl）这样说道，他并没有参与这项研究。“这是首次我了解到有机材料被保存在撞击玻璃里。”

那么，地球上的古代沼泽的碎片是否也飞进了太空？这是可能的，研究小组这样表示，围困在玻璃内部的有机物在这场星际旅行中被保护从而没受到宇宙辐射的伤害。“消散这些物质并非难事。有的材料可能最终落在月球，有的可能着陆火星。这些物质以完好保存的状态被喷射入太空。”

美国宇航局好奇号漫游车可能在火星盖尔陨石坑附近发现了火星撞击玻璃，根据上个月在美国科罗拉多召开的美国地质学会年度会议表示。好奇号漫游车并不具备拾起这些碎片并对之进行分析的灵巧度，美国罗德岛州普罗维登斯布朗大学的约翰·马斯特德（John Mustard）这样说道。但这样的玻璃可能是未来样本取回任务的主要目标，后者旨在将火星岩石带回地球。地球上的科学家们可以进行测试查明地球物质是否着陆火星，或者这些玻璃是否保存着火星上早已消失的植被的踪迹。“这是否就是有生源说发生的背后机制？肯定是！” 马斯特德说道。“它解释了有机物质如何在行星间转移。”