科学家建造能探测系外行星大气的望远镜

从早到晚

     腾讯太空讯 据国外媒体报道，外星系统大气偏振光望远镜（PLANETS）将是我们寻找外星大气中生命信号的第一步。如果要说我们在近十年来探索上千个可能存在生命的候选行星中学到了什么的话，那就是寻找地外生命是一项复杂的大工程。我们在太空中和地球上都设置了诸多望远镜，我们也在许多恒星周围宜居区的岩质行星上发现了大量证据。然而，我们却对这些行星的大气层情况一无所知。那里有没有氧气或者其他适合生命生存的元素呢？
如今，有一个天文学家团队希望能利用最新技术来弥补这个空缺。他们已经为PLANETS望远镜融资了近400万美金。如果资金、装设地点批准和建造条件都满足，他们希望在2018年中期能够完成1.85米直径的望远镜。最终目标是建造一个价值6亿美金的巨大望远镜，加上60个独立的8米长离轴望远镜，不过这些都是后话。眼下的资金问题要先解决，PLANETS望远镜还需融资约100万美金才能着手建造。
PLANETS基金会董事由天体物理学家团队和成像专家组成，以及一些相关机构，他们希望能说服天文学界他们能为寻找潜在的宜居星球做出巨大贡献。联盟主席Jeff Kuhn便列举了最近在比邻星附近发现的一颗宜居行星作为例子。他表示，目前我们面临的一个有趣的问题是这颗星球距离其主恒星很近，而探索在这种情况下行星大气层是否能够存在是一件很有意思的事情。
对位于地球上的望远镜来说，光的作用有利有弊。望远镜可以看到遥远恒星和行星发射出的光，但大气层会造成光的散射，使得这些天体变得难以观测。而望远镜本身也会分散光线，即使在集中聚光时也会发生发散现象。PLANETS望远镜有独特的光学设计，通过去除通常会造成这个问题的次要镜片来减小光线分散。镜片重量也必须很轻，并能根据接收到的光线灵活变化折射率。
这个离轴望远镜有诸多科学目标，包括探测太阳系行星的大气情况，系外行星的大气情况，原行星的诞生，以及潜在宜居系外行星的生命信号。研究团队目前正在申请夏威夷哈雷阿卡拉的一处已有建筑作为装设地点，全景巡天望远镜和快速反应系统（Pan-STARRS）和黄道光天文台（Zodiacal Light Observatory）都位于此处。（罗辑/编译）