喝可可真的能延缓失智吗？

玉兔

　　几天前新闻报导提到每天喝两杯可可，可以延缓失智，但真的是这样吗？在瞭解研究的原文后，我们要告诉大家，事情并没有那么的单纯。首先，媒体引用的其实不是做这个研究的人员所发表的评论，而是《Neurology》这个期刊编辑的言论(这研究所发表的期刊)。再者，这个研究并没有持续追踪这些年长者，所以不可能知道喝可可是否可以延缓失智！最后，其实这个研究最重要的贡献并不是发现喝可可的好处，而是提供了一个比较廉价去探索脑部血管运作状态的方法，我们会请这方面的专家，就这点再多做介绍。

　　过去研究指出脑中神经元及血管的结合程度 (neurovascular coupling, NVC)，和很多疾病都有关系，包过阿兹海默症(失智症的一种) (Rosenberg & Tan, 2013)。这个研究想要NVC与大脑其他结构、认知功能间的关系，也希望能够瞭解饮用可可会对于NVC有甚么样的影响。

　　这个研究招募的都是有高血压的年长者，其中有一些又有第二型的糖尿病，若年长者有中风、血压过高且没有接受药物控制等状况，则不会参与后续的研究。在研究一开始，他们针对年长者的NVC进行探索，这个指标是去比较在进行比较简单和困难的作业时，脑中血流速度的差异，差异若小于5%则被认定是有缺损的，显示血液无法在大脑需要的时候有效率地被送到脑中，请参考下列的公式。

　　NVC (%) = [(困难作业时的血液流动速度 - 简单作业时的血液流动速度)/简单作业时的血液流动速度] * 100

　　这个研究中，他们定义的简单作业是，一次会看到一串英文字母，要在里面判断是否有X出现；困难作业则是，之前有介绍过的n-back作业，他们采用了1-back和2-back的情境。另外研究中的认知能力指标，包含了简易智能状态测验(Mini-Mental Status Examination, MMSE)及临床上很常使用的连连看测验，连连看测验有两个版本，A: 将数字由小至大连接起来；B: 要在数字及英文字母间转换，1-A-2-B-3-C…，在台湾施测的时候，通常是用十二生肖来取代英文字母。

　　在60位实验参与者中，有近三分之一(18位)是NVC有缺损的 (NVC-)，没有缺损的有42位 (NVC+)，其中有24位实验参与者同意进行脑部的磁振造影扫瞄及脑部扩张量影像摄影、扩散性张力成像摄影(NVC+: 17, NVC-:7)。从磁振造影的结果中，他们发现NVC+的实验参与者整体而言大脑白质受损的情形较不严重，但统计上，仅有在白质异常区的脑部扩张量这个指标上NVC+和NVC-这两组有差异，NVC+的扩张量较高，显示他们的神经网路比较密集。他们也发现NVC数值越大者，在额叶的神经网路扩张量会越大，显示NVC与额叶神经网路的密集程度是有关系的。

　　虽然并非所有的实验参与者都有进行脑部影像的扫瞄，但NVC+和NVC-在脑结构及神经网路上的差异，就可以预期他们的认知功能会有差异。实际上的结果也是如此，在一开始的时候，NVC-认知功能就比NVC+的年长者来的差，连连看测验B及2-back作业上都有明显的差异。

　　这研究中另一个关切的是可可所造成的影响，所以他们将实验参与者被拆成两半，一半喝flavanol浓度较高(609mg/份)、一半喝flavanol浓度较低(13mg/份)的可可，Flavanol 黄烷醇是可可中的成分，过去研究证实这个成分能够降低血压等，因此是常被拿来研究的一个元素。实验参与者每天需要喝两份的可可，因此他们被要求要减少平日饮食中热量的摄取(约少摄取200大卡，一碗白饭约280卡，所以相当是少吃一碗七分满的饭)，以避免因为参加这个研究后体重上升！

　　在喝可可30天后，他们再次接受血流速度的检测，以及接受一些认知能力的测验。因为结果初步分析时，flavanol高低的两组没有差异，所以后续的结果分析都是把两组的实验参与者放在一起分析。虽然flavanol浓度高低对结果没有影响，但可可对于NVC+和NVC-这两群实验参与者的影响，是相当不同的。

　　NVC- 在饮用可可30天后，NVC的指标成长了89%，且统计上是显著的；NVC+成长了37%，但统计上是不显著的
　　NVC- 在饮用可可30天后，连连看B测验的分数显著的提升

　　所以，年长者们要急着喝可可前，先确认自己是否NVC功能不好，否则可能是没有帮助的。再者，这个研究只是证实了喝可可，能够促进NVC有缺失长者脑部血流的运作机制，但至于和延缓失智有没有关系，其实还要很多后续的研究来探讨。

　　目前最大的谜团就是，可可中究竟是甚么成分造成了这个效果？还是其实只要有冲泡饮料的动作，就能够造成这样的效果呢？因为这个研究中没有一组年长者是完全没有喝可可的，所以我们无法知道是否这个假设是真的。

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参考文献

※Rosenberg, P. B., & Tan, C. O. (2013). Cocoa, neurovascular coupling, and neurodegeneration. Neurology, in press.
※Sorond, F. A., Hurwitz, S., Salat, D. H., Greve, D. N., Fisher, N. D. L., (2013). Neurovascular coupling, cerebral white matter integrity, and response to cocoa in older people. Neurology, in press