蜂鸟：唯一能识别甜味的鸟类

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提到蜂鸟，你或许会立即想到拍动不止的翅膀。那速度，人眼无法企及，只有高速摄像机才能捕捉到。通过高速视频回放，可以看到，蜂鸟的翅膀如同直升机旋刃一样高速运动。另外，蜂鸟的心脏每秒跳动20次，它可向一个取食点每秒吐舌17次。所有跟蜂鸟有关的数字都给人一个感觉——“快”。



蜂鸟主要食用花蜜，偶尔也吃昆虫

蜂鸟对甜味的嗜好并不稀奇，但直到现在，科学家才破解开隐藏在这一现象背后的复杂的生物学机理。最近刊载在期刊《科学（Science）》的一篇论文解析了蜂鸟识别甜味的能力。这种能力源自祖先的味觉感受器，这种感受器依靠氨基酸调节出不同的味道。蜂鸟主要食用花蜜，偶尔也吃昆虫。这种小小鸟遍布于美洲大陆，拥有超过300个品种。在距今4000万至7200万年前，它们从最近的祖先雨燕（swift）中分化出来。

哈佛医学院HMS细胞生物学副教授Stephen Liberles表示：“从分子水平研究某个非常复杂的显形，这次研究就是一个很好的例子。单一感受器中的一个改变可以驱动行为、意图发生变化，进而导致物种多样化。”

科学家最早从鸡类的基因组中发现了这一“秘密”。在此之前，人们一直认为鸡类，甚至鸟类品尝食物味道的方式与哺乳动物一致：有分别接受咸、酸、苦、甜的感受器。但实际并非如此——它们没有甜味感受器。

该研究负责人Maude Baldwin表示：“人们或许会犯嘀咕，如果它们没有单一的甜味感受器，那它们怎么分辨出甜味？”经过与东京大学专家的合作，Baldwin等研究人员发现，鸡类和雨燕的味觉感受器都对氨基酸有强烈地反应，但对蜂鸟来说，反应微弱。蜂鸟只对碳水化合物反应强烈。经过仔细对比，研究人员认为是基因突变导致了这种现象。

Liberles提到：“如果你去观察感受器的结构，可以发现它表面发生的巨大变化。氨基酸和糖类的结构非常不同，想要识别它们就需要不一样的结构。就像钥匙不同，锁的结构也大相径庭。”