水星也将出现流星雨【1P】

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距离太阳最近的行星水星似乎被周期性流星雨所光顾，据称后者与一颗每年在地球上产生多次流星雨事件的彗星密切相关。即将发生流星雨的线索来自组成水星外大气层的稀薄气体光晕，目前美国宇航局信使号宇宙飞船（水星表面，太空环境，地球化学和广泛探索）正在调查水星的外大气层。

信使号数据显示水星将出现流星雨

“可能发现了水星上的一场流星雨真是令人激动，考虑到环绕水星的等离子体和尘埃环境相对尚未被开发，这一发现显得尤为重要。”研究首席作者、美国马里兰州格林贝尔特美国宇航局戈达德太空飞行中心的行星科学家露丝玛丽·基伦（Rosemary Killen）这样说道。

当行星经过彗星或者偶尔小行星流出的细长残骸带时，就会发生流星雨。最小的尘埃、岩石和冰能够感受到太阳辐射的力量，这将推动它们远离太阳，从而产生彗星令人眩目的星尾。

每一年地球上会发生多次流星雨，包括北半球夏天的英仙座流星雨、斯威夫特-塔特尔彗星的流星雨、以及十二月的双子座流星雨，后者是与小行星有关的少数流星雨事件之一。恩克彗星在内太阳系内留下好几处残骸，从而产生了北金牛座流星雨和南金牛座流星雨——这些流星雨的高峰期发生在10月和11月——以及六七月的金牛座β流星雨。

水星上的流星雨标志是外大气层里钙的规律性爆发。信使号宇宙飞船上的水星大气和表面成分分光计(Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer, 简称MASCS)进行的测量显示，自信使号于2011年3月开始环绕水星起，在前九个水星年里，钙元素出现了规律性的季节猛增。

钙元素的峰值的可能起因是小型尘埃粒子撞击行星并敲动了行星表面包含钙的分子成自由状态。这个名为撞击汽化的过程会随着行星际尘埃和陨石落入水星表面，从而持续更新了水星外大气层里的气体。然而，内太阳系行星际尘埃的一般背景本身无法解释钙元素的峰值。这暗示了周期性的额外尘埃来源，例如彗星残骸场。对少数自身残骸能够经过水星轨道的在轨彗星的检测暗示了水星上流星雨的最可能来源是恩克彗星。

“如果我们设想的情景是正确的，那么水星是一个巨大的尘埃收集器。”研究合作作者、空间科学研究所的行星动态学家约瑟夫·哈恩（Joseph Hahn）这样说道。“水星正在受到行星际尘埃的稳定攻击，并规律性的穿过另一个尘埃风暴，后者我们认为来自恩克彗星。”

研究人员进行了细节的计算机模拟以测试恩克彗星假说。然而，预计结果略微抵消了信使号数据里发现的钙元素峰值。这可能是因为彗星轨道随着时间的推移而发生的改变所致，后者主要是因木星以及其它行星的引力拖拽作用。

“在过去的几年，信使号的观察结果早已揭示了水星钙外大气层以及水星在轨位置的变化性，但目前这一提议——这一变化性的来源是与特定彗星相关的流星雨——非常新颖。” 信使号项目首席科学家、美国纽约哥伦比亚大学拉蒙特-多赫提地球观测台的西恩·所罗门(Sean Solomon)这样说道。“这项研究为搜寻流星雨对水星与太阳系环境的相互作用的影响的进一步证据提供了基础。”

约翰霍普金斯应用物理实验室(与美国国防部和美国国家航空航天局)建立和运行着信使号宇宙飞船。