之前的研究工作,包括研究高级作者斯考特•斯摩尔(Scott A. Small)在他实验室进行的研究,都显示大脑特定部分齿状回的改变与衰老相关的记忆衰退有关。然而,在此之前研究结果只显示两者存在相关性,而没有发现存在因果关系的证据。为了查明齿状回是否是人类与衰老相关的记忆衰退的来源,斯摩尔和他的同事测试了一种名为可可黄烷醇的化合物是否会改善这一大脑区域的功能并改善记忆。之前研究发现从可可豆里提取的可可黄烷醇可以改善老鼠齿状回的神经连接。
“当我们对研究被试者的大脑进行成像,我们发现那些服用高可可黄烷醇饮料的被试者的齿状回功能存在明显改善,”研究首席作者塔布研究所神经心理学助理教授亚当•布瑞克曼(Adam M. Brickman)博士这样说道。服用高可可黄烷醇饮料的被试者在记忆测试方面表现也更好。“如果一名被试者在研究开始时的记忆里相当于60岁老人,在经过3个月的膳食干预后,他的记忆力将变得类似于30岁或者40岁的中年人。” 斯摩尔博士说道。然而,他也警告称这项发现需要在更大人群中进行重复实验,这也是他的研究小组计划接下来进行的。
研究人员指出这项研究所使用的产品与巧克力并不相同,他们警告不要为了获得这种效应而过多服用巧克力。研究人员的两项创新使得这一研究变为可能。其中之一便是新的信息处理工具,它使得成像数据可以显示在单一三维的快照里,而非大量的单一切片里。这一工具是由斯摩尔实验室的博士研究生乌斯曼•可汗(Usman A. Khan)和哥伦比亚大学生物医学工程研究生弗兰克•普罗文扎诺(Frank A. Provenzano)研发的。另一项创新则是对经典神经心理学测试的修改,这使得研究人员可以专门评估位于齿状回的记忆功能。这一测试的修改主要是由布瑞克曼博士和斯摩尔进行的。