在中原统一之前，北方草原上的游牧民族逐水草而居，悠然自得，不受制于单于的约束，生活过的也是悠哉悠哉。秦统一天下之后，遂北向出击，胡人不敢南下而牧马，本来各自分散的小部落不得不联合成一个大部落联盟，以应付中原的压力。秦二世元年，雄才大略的冒顿（modu）单于弑父自立，简历里强大的匈奴帝国。
汉高祖刘邦称帝不久，挟战胜楚霸王之余威，挥军北上欲破匈奴。却遭“白登之围”，不得不屈辱求和。此后几代汉帝都以和亲之策获得暂时和平。
文景之治给大汉朝留下了丰富的积蓄，汉武帝尽此蓄积，北击匈奴四十四年，数封狼居胥。匈奴百姓妻离子散，不胜悲苦，中原人民未尝好过。过半的人口损失，不是战死沙场，就是因为朝廷的征敛无度，抛弃家园成为流民。未成为流民者，也托庇于豪族，隐匿其户，逃避赋敛。而郡守和诸侯王为了扩大势力也与豪族结盟共抗朝廷。
武帝之后，豪族愈发势大，小民投入豪族门下，朝廷税基渐渐流失，西汉逐渐走到困境无法自拔。
王莽最终在众望所归当中受禅登基，例行托古改制，依照《周礼》宣布土地国有化，盐铁，币值，山川林泽等收归国有，力图这一些列举措来抑制豪族。但这无异于对社会财富的一次大洗劫。故，豪族遂发起反抗，最后在豪族领袖的带领下推翻新政，建立东汉。刘秀的统治基础就是这些豪族。豪族开始登上政治舞台，东汉也开始进入外戚，宦官，豪族，军队互相博弈的政治实体。而也为三国两晋南北朝的400多年动乱埋下了祸根。
所有这些，都是汉武帝好大喜功的结果，他的宏图大志带来了帝国的辉煌武功，但是在没有新的具有政治意义的技术进步出现之前，他的一些列努力带来的却变成了反效果。
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