赖瑞和:我从小就很好奇:人是怎样来到这个地球的。是天上掉下来的吗?还是从什么生物(比如常听说的猴子)“变”出来的?中国人又是从哪里来的?这些都是读《世界上古史》或《世界文明史》不能解决之谜。为了解开这些大谜,2007年底我写完《唐代中层文官》后,在书稿审查期间,无所事事,便开始有系统地阅读人类进化的著作(台湾多说“人类演化”),几乎全是英文本的,因为中文的好像一本也没有(所以我现在想写一本),有的话也是过时的。中文翻译本不算。台湾清华有个人类学系,图书馆这方面的英文著作收得还相当齐全,缺的我推荐请馆方购买。清大也订了许多电子期刊,如顶尖的《科学》(Science)、《自然》(Nature)和《美国人类基因学期刊》(American Journal of Human Genetics)等等。最新和最重要的人类进化研究成果,一般都发表在这些期刊。我那几年度过一段很愉快的阅读时光,也解开了我小时候的那个谜(谜底刚刚写进我那本书稿《人类进化史》的第一章)。现在退休了,还可以从我老家马来西亚联线到清大图书馆网站,去免费阅读这些电子期刊(这是清大授给我“荣誉退休教授”附带的好福利),以追踪最新的研究成果。
但一般历史学者的时间概念,只停留在最多五千年前。五千年以前的历史,由于没有文字记载,历史学者常常“画地自限”,认为那不是历史学的范围,他不管。所谓上古史,最多也不过是三千多年前的夏商周史罢了。法国年鉴学派的历史家津津乐道的所谓“长时段”,其实最多也只是几千年,跟古人类学家动不动就是几十万到几百万年的时间概念,真是天差地别。我最近读到古气候和古地质专家T. E. Cerling发表在2011年《自然》期刊上的论文。他研究的竟是《过去六百万年非洲的树木覆盖和原始人的生存环境》(Woody cover and hominin environments in the past 6 million years)。他是纯科学的论述,有地质科学数据为证,对我们了解最初的人类进化环境,大有帮助。以此看来,历史学者是很“短视”的一群,只看到几千年,甚至几百年前的事而已。我读了人类进化的著作以后,才发现我们可以探知的人类历史,远不只限于五千年,至少可以追到六百万年前。这给了我一个宏大的、长远的历史观。我也常劝学生去读点人类进化史,可以开拓许多新视野。我们念历史的,如果连人类从何处来,连人类自已的历史都不知道,可乎?