卡西尼高尚的自我牺牲：保护了两颗或存在生命的卫星

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　　卡西尼探测器在土卫二南极附近的“虎纹”裂缝中发现大量水蒸汽、有机化合物和其它物质。之后该探测器的勘测结果表明，这些水可能来自土卫二冰冷外壳之下的液态海洋。

　　新浪科技讯 北京时间9月15日消息，据国外媒体报道，目前，美国宇航局“卡西尼”探测器即将上演一场自杀式太空碰撞，这是一次高尚的自我牺牲，碰撞过程中保护了可能支持生命存在的两颗土星卫星。

　　卡西尼探测器即将耗尽燃料，因此它的历史使命也即将完成。但是9月15日早晨，卡西尼探测器控制人员开始操控探测器朝向土星云层顶端运行，主要是保护两颗最令科学家关注的土星卫星——土卫六和土卫二。

　　在这种情况下，“保护”意味着保持原始状态，卡西尼探测器的控制人员希望避开一种情况——失控漂移穿过土星卫星系统，最终碰撞在某颗卫星表面。

　　卡西尼探测器在太空中已运行了20年时间，但是地球微生物仍非常顽强，很可能寄居在该探测器上。如果地球上任何一种微生物能够到达土卫六和土卫二，它们很可能在那里生存繁衍，之前卡西尼探测器观测发现这两颗卫星潜在着生命宜居条件。

　　土卫六

　　土卫六的直径为5150公里，是太阳系内第二大卫星，从太空角度观看，它看上去像一个模糊的橙色星球，这是因为它拥有一层厚厚的氮气为主的大气层包裹着卫星表面。然而，卡西尼探测器通过雷达探测器透视土卫六浓雾发现了一些值得注意的现象：甲烷和乙烷构成的湖泊和海洋，以及携带碳氢化合物雨水进入湖泊和海洋的河道。

　　土卫六是除地球之外唯一一颗表面有稳定液体的星球，卡西尼探测器在土卫六表面还发现大量的有机物质，在土卫六大气中存在构造生命的重要元素。

　　因此，一些天体生物学家认为，土卫六表面可能大量存在生命形式，如果它们真的存在，那么这颗卫星上依赖液体生存的生命将完全不同于地球生命。

　　谈及液态水，土卫六潜在着许多重大发现，这颗卫星冰冷表面之下可能潜在着一个全球性海洋，因此，可以想像土卫六或许存在着两种不同的生命形式——一种是生活在星球表面依赖于液态碳氢化合物生存；另一种是需要地下水维持生命。

　　研究人员希望在更长的时间里更多地了解土卫六，目前，不同研究团队开始研究土卫六，其中一支研究小组设计了“土卫六轨道器”，这是一款无人机，可以从土卫六陆地和空中进行勘测分析；此外，一款机械潜艇将对土卫六地下海洋进行探索。

　　卡西尼探测器还携载了一个叫做“惠更斯”的欧洲航天局探测器，于2005年1月着陆在土卫六表面，这是首次人类太空探测器软着陆在太阳系卫星上。迄今为止，惠更斯探测器是人类历史上唯一在土卫六表面近距离拍摄图像的探测器。

　　你可能置疑为什么卡西尼研究小组要致力于保护土卫六，因为之前惠更斯探测器已着陆这颗星球。卡西尼探测器显示，在127次飞越土卫六的勘测过程中，这颗卫星比科学家之前预想的更适合居住，因此科学家考虑到还是应该尽可能地保护好这颗卫星。

　　土卫二

　　明亮的土卫二直径仅有504公里，大约是土卫六直径的十分之一，但是这是一颗非常神秘的星球。2005年，卡西尼探测器在土卫二南极附近的“虎纹”裂缝中发现大量水蒸汽、有机化合物和其它物质。之后该探测器的勘测结果表明，这些水可能来自土卫二冰冷外壳之下的液态海洋，而这片海洋很有可能是为生命提供热量的热液“热点区域”，为潜在的生命形式存活提供能量。

　　卡西尼项目科学家库尔特·尼布尔（Curt Niebur）认为，土卫二非常小，并且离太阳如此远，似乎没有利用其地下海洋的任何商业活动，这个地下海洋或许冰冻很长时间。但是来自土星的强大引力牵引，以及土卫二内部摩擦作用力产生的热量，足以维持海洋液体晃动。

　　因此，土卫二天体生物学家颇为关注的星球，事实上，之前科学家提出一项勘测任务，叫做“土卫二生命探测器（ELF）”，它将飞越土卫二喷射羽流，之后寻找复杂的有机分子，其中一些有机分子从理论上讲可以孕育生命。